Ambientada en el desierto chileno en la primera mitad del siglo XX, la novela narra las peripecias de un iluminado, Domingo Zárate Vera, conocido como el Cristo de Elqui, un vagabundo que se cree la reencarnación de Cristo y que desde los 33 años lleva 10 predicando por las tierras chilenas. Éste se entera que en una de las oficinas salitreras vive una prostituta que siente veneración por la Virgen del Carmen. Domingo, que ya ha tenido una serie de discípulas-amantes, decide ir en busca de ella para convencerla de que le acompañe en su sagrada misión de advertir a la gente sobre la inminente llegada del fin del mundo.
Para dar vida a la historia, Rivera estudió los propios escritos de Domingo Zárate Vega, el hombre que en los años 50 proclamó ser el nuevo Mesías en pleno Valle de Elqui, poniendo de cabeza a las autoridades de la época.
"Descubrí en uno de sus libros que él decía que algún día se iban a remover esos artículos que escribió, se iban a investigar, iban a contar su historia, y eso está pasando. Primero con Nicanor Parra ("Sermones y prédicas del Cristo de Elqui") y luego con este libro", cuenta.
A continuación les presentamos una entrevista hecha a Hernán Rivera Letelier dos años antes de recibir el premio Alfaguara:
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